Aspectos económicos del agua y del medio ambiente - Servicios ecosistémicos

Desde el principio, la ciencia económica ha tenido entre sus objetos de estudio la gestión de los recursos naturales y, por tanto, del agua. Sin embargo, la Directiva marco europea sobre el agua del año 2000 condujo a una normalización y formalización del uso de la economía en la planificación de la gestión del agua y los desarrollos relacionados, la introducción del principio de recuperación de los costes de los servicios a través de la tarificación y la consideración del coste para el medio ambiente y el coste para el recurso.

El «coste para el recurso» representa los costes de oportunidad de la utilización del recurso, es decir, los costes soportados por los usuarios locales.

El «coste medioambiental» se refiere a las acciones que tienen efectos en el bienestar sin que dichos efectos den lugar a una contrapartida monetaria. Existen varios métodos para asignarle un valor monetario y que se integrará a continuación. 

Así, algunas acciones contribuyen a restaurar o mantener los ecosistemas de los que se beneficia la sociedad (conservación de la calidad del agua, almacenamiento de carbono, protección del paisaje y de la biodiversidad, etc.). Estos beneficios se califican como servicios ecosistémicos y las acciones, por su parte, se denominan servicios medioambientales.

La definición más comúnmente aceptada de Pago por servicios ambientales (PSA) es, por tanto, una transacción voluntaria entre los usuarios y uno o varios «proveedores». Los PSA pagan entonces por los servicios medioambientales prestados que han sido monetizados. El uso del PSA está más avanzado en el ámbito de las prácticas agroambientales.